독일의 교육자로 유아 교육의 아버지로 불린다. 페스탈로치의 사상을 이어받아 초등교육을 보다 더 어린 아이들의 교육에 적용시키고, 유아의 마음 속에 있는 신성(神性)을 어떻게 해야 키워나갈 수 있는지를 고민하였다. 초등학교에 취학하기 전(前)에 해당하는 아이들을 위한 교육에 일생을 바쳤다.

프뢰벨은 4월 21일 독일의 어느 마을에서 정통주의 루터교회(Orthodox Lutheran Church) 목사의 막내아들로 태어났다. 한 살도 채 되기 전에 어머니가 사망하고, 아버지는 5~6개 마을 주민을 위한 목사일로 바빴기 때문에 가정을 돌볼 여유가 없었다. 그리스정교회의 엄격함을 지닌 아버지는 어린 프뢰벨이 고독한 시간을 보내도록 가르쳤다. 프뢰벨은 그의 자서전에서 아버지와의 관계를 말하기를 "나는 일생에 아버지와는 깊은 관계가 없는 존재였다."고 한다.

프뢰벨은 10세가 되는 해의 가을에 큰외삼촌인 호프만에게 맡겨져 자연의 세계, 특히 풀, 꽃 나무의 세계를 관찰하고 사색하는 탐구생활에 익숙했었다. 예나 대학에서는 낭만주의적 사상을 접하고 문학과 예술등 관련된 서적에 심취하기도 했다. 프뢰벨은 임업 실습생이 되기도 하고 예나 대학에 입학해 그의 철학관의 기초를 세우기도 한다. 그러던 중 그루너를 만나 그때부터 교육적인 문제에 관심을 갖고 열중하게 된다. 그 후 페스탈로치의 제자가 된 프뢰벨은 페스탈로치의 국민교육사상에 매력을 느끼게 되어, 직관적이고 자연주의적인 학습 방법을 접하게 된다. 프뢰벨은 이에 대해 매우 흥미를 느끼게 되고, 인간의 형성과 인간의 교육과정 및 법칙에 관한 자신의 철학적 기초를 쌓게 된다. 이 때 페스탈로치보다 더 예리하게 유아기를 관찰하여 이 단계의 중요성을 깨닫게 된다.

프뢰벨은 인간의 조화로운 발달을 중시하던 19세기 신인문주의 시기의 대표적인 교육학자이자 철학가로서, 루소, 페스탈로치와 더불어 근대 교육 사상의 기초를 쌓은 사람이다. 그는 루소나 페스탈로치의 어린이 중심 사상을 이으면서도 독자적인 교육 이론을 구축했다. 프뢰벨은 교육을 인간 내면에 존재한 생생한 움직임, 즉 생명을 살리는 것이라 전제하고, 지금까지도 유효한 그만의 독특한 교육 이론들을 전개하였다.

프뢰벨은 어린이들은 어린이 자신의 자연적인 발달 단계를 살아간다는 점과 자신의 내면에 활동적으로 형성되어 간다는 점을 증명했다. 그는 어린이들의 창조적 힘을 생각하여 창조되어지고 표현되어지는 삶이 있음을 강조했다. 특히 프뢰벨은 어린이들의 놀이에 큰 의미를 부여하고 있다. 그리고 프뢰벨에게는 어머니에게 어려운 교육의 임무가 준비되어야 한다는 점이 특히 중요했다. 이 사상의 실현의 중요한 과제를 안고 프뢰벨은 고향인 튜링겐으로 돌아와 1837년 블랑켄브억에 '어린이·청소년을 위한 노작 욕구 보호학교'를 설립했다. 학교 설립과 교육에 필요한 자금은 '모금'으로 충당하였다. 이모금은 곧 유명해졌다. 사립학교 설립의 시작이 된 것이다. 이 때에 은물을 창안하게 되었다.
어린이 교육을 새롭게 하기 위해서 1840년 '일반 독일 킨더가르텐'을 설립했다. 이 킨더가르텐은 1844년 받 디벤슈타인으로 이전했다. 1848년은 프뢰벨에게 노력의 결실을 수확하는 해였다. 그러나 곧 1850년은 다시 프뢰벨의 교육 철학의 사망의 해가 된다. 프로이센에서는 모든 킨더가르텐이 금지당하게 된 것이다. '무신론주의 교육'이 폐쇄의 이유였다.
프뢰벨의 이론과 학교는 실제로 종교적인 바탕 위에 성립되었다. 프뢰벨은 자신의 사상의 정당함을 많은 동료로부터 얻게 된다. 이러한 학계의 여론은 초기에 무시되었다. 1860년에 이 폐쇄 조처는 해제되었으나 프뢰벨은 1852년에 이미 서거했다. 1852년 6월 21일 70세의 나이로 마리엔탈에서 죽었으며, 그곳 성주에 의하여 죽기 2년 전인 1950년부터 성내에 킨더가르텐을 세워 운영케 했었다.
살아 있을 때에 프뢰벨은 인정을 받지 못했으나 그의 인격과 사상의 힘에 의하여 교육 제도에는 막대한 작용을 했다. 그의 이름과 학교는 교육학사에서 킨더가르텐 이름과 함께 국민교육 사상가로서 페스탈로치와 나란히 새겨져 있다.

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