스위스 제네바에서 프랑스의 낭만주의 철학자로 개신교 집안에서 출생했다.

그의 어머니는 그를 낳자마자 세상을 떠났고, 시계공인 아버지는 자신의 괴팍하고 방랑적인 성격대로 아들을 교육시키면서 영웅전과 연애 소설들을 많이 읽게 하여 Rousseau로 하여금 명상하는 성품과 조숙한 감수성에 눈뜨게 하였다. 10세가 되던 해 Bossey에 있는 Lambercier신부의 기숙사생으로 들어가지만, 사소한 속박도 견딜 수 없던 그는 2년후 그곳을 떠나, 이후 친척집에서의 하인생활, 조각사의 견습공 노릇, 가정교사 역할 등 여러 직종을 전전하며 방랑생활을 시작하게 된다.

루소는 18세기 계몽주의를 대표하는 사상가들 중 한 사람으로 낭만주의 시대를 여는 데 크게 기여했다. 스위스 제네바에서 독학으로 공부했고, 30세에 파리로 가서 드니 디드로를 만나 백과전서파에 합류했다.

디종 아카데미 현상 논문으로 쓴 <학예론 Discours sur les sciences et les arts>(1750)과 <인간불평등기원론 Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes>(1755)에서 인간은 본래 선하지만 사회와 문명 때문에 타락해 자유를 잃어버리고 사회적 불평등에 예속되었다고 주장했다. 이어 <사회계약론 Du contrat social>(1762)에서는 자연상태의 독립을 희생한 대가로 참된 정치적 자유를 획득할 방도를 개진했다.

그의 이러한 사상은 프랑스 혁명의 이념적 배경이 되었다. 한편 금지된 사랑의 승화를 그린 소설 <신 엘로이즈 La Nouvelle Helose>(1761)로 엄청난 인기를 누렸지만, 이상적인 교육을 모색한 저서 <에밀 Emile>(1762)이 종교적 문제로 파란을 일으키면서부터 정통 교회의 박해와 무신론자들의 비난을 받았다. 이후 은둔 생활을 하면서 <고백록 Les Confession>(1782) 등 자신을 정당화하는 자서전적인 글들을 쓰며 고독하고 불행한 말년을 보냈다.

결국 그는 죽을 때까지 8년 동안 악보베끼는 직업으로 생계를 이어 나갔다. 그후 루소는 외부세계에 대한 어떠한 희망도 더 이상 갖지 않은채 생을 마감했다.

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