중국 현대문학의 창시자. 본명은 주장수(周樟壽), 후에 주수인(周樹人)으로 고침. 字는 예재((豫才), 후에 예산(豫山)으로 고침.

1881년 9월 25일, 중국 저장성(浙江省) 소흥현(紹興縣) 주(周)씨집안, 몰락한 사대부 가정 맏아들로 출생.
노신은 소년시절인 6세때 집에서 초보적인 독서를 하다가 12세때 三味書屋(삼미서옥)에 들어갔으나, 13세 되던 해에 조부가 하옥되고 부친은 병으로 드러눕는 집안의 우환이 생겼다. 이후 노신은 거의 매일 전당포와 약방을 출입하면서 부친의 병을 고치기 위해 애썼다. 3년후 부친이 세상을 떠나자, 집안은 완전히 몰락하였고, 장남인 노신은 새로운 삶의 길을 찾지 않으면 안 되었다. 소년시절에 노신의 성품은 매우 근면해서 집이나 서옥에서의 규정된 공부 외에도 중국의 古籍(고적)과 野史(야사), 筆寫本(필사본) 등을 즐겨 읽었고 어린시절부터 조모나 유모를 통해 듣던 민간전설과 민간회화 社戱(사희)등은 소년노신의 관심을 끌었다. 이외에도 소년노신의 생활에 영향을 미친 것은 安稿村(안고촌) 외가에서의 생활이었는데 이곳에서의 생활이 노신의 중국 농촌사회와의 최초의 접촉이었다. 이같은 노신의 소년시절 농촌과 농민에 대한 실제적인 접촉 등은 후일에 노신문학에 반영된다.

1898년 5월 난징의 강남수사학당(江南水師學堂)에 입학하였고, 그해 10월 광무철로학당(磺務鐵路學堂)에 입학한다. 당시 시대 상황은 자산계급 개량주의 운동이 고조에 달하여, 무술변법(戊戌變法)이 전국을 휩쓴다. 비록 변법유신은 실패로 끝나지만 서구 민주주의 사상의 중국 전파는 막을 수 없었고 자연스레 노신도 ‘진화론’을 통해 처음 근대를 접하게 된다.

1902년 3월. 일본에 유학. 고분학원[弘文學院]을 거쳐 1904년 센다이의학전문학교[仙臺醫學專門學校]에 입학한다. 1906년 환등기 사건을 이후로 문학의 중요성을 통감하고 의학을 단념, 국민성 개조를 위한 문학을 지향하게 된다. 이를 계기로 유학시절 노신의 두 명의 스승 가운데 한명인 후지노 선생과 헤어지게 되고 도쿄에서 민보를 창간한 또 다른 스승인 장태염(章太炎)을 만나게 된다. 1906년 여름, 루쉰은 귀국하여 친지를 방문하고, 주안(朱安)과 결혼한다. 이를 두고 노신은 “이는 어머니가 나에게 준 하나의 선물이었다. 나는 단지 그것을 성실히 받들지 않으면 안되었다. 애정은 내가 모르는 바이다.”라고 말했다.