자물쇠를 여는 도구를 말한다(삿 3:25).

상징적으로는 권위(authority)나 권력 또는 지배력을 뜻한다(마 16:19, 계 1:18, 계 3:7).
고대에서는 하늘이 문들에 의해 닫혀 신과 천사가 그 문의 열쇠를 가지고 있다는 사상이 널리 퍼져 있었다. 요한계시록 11:6의 두 증인들도 하늘을 닫을 수 있는 권세를 가지고 있었다. 또한 요한계시록 9:1, 20:1에서는 봉해진 무저갱의 열쇠가 언급되고 있다.

부활하신 그리스도는 죽음과 음부의 열쇠를 가지고 계신다(계 1:18). 즉 그리스도는 지하 세계의 문을 열고 죽은 자를 부활시킬 수 있는 능력을 가지고 있다. 요한계시록 3:7에서 부활하신 그리스도는 ‘다윗의 열쇠’를 가지고 계신다. 그리스도는 다윗의 약속된 자손으로서 심판과 은혜를 통제하는 하나님의 영원한 왕국의 열쇠를 가지고 계신 것이다.

한편 '지식의 열쇠'(눅 11:52)로 다른 사람들이 구원 받는 것에 대해서 차단시켜 버리는 행위임을 밝혀임을 지적하고 있다. 사실상 율법사(律法士)들은 하나님과 성경에 대한 지식을 독점하고 있어서 마치 천국문의 열쇠를 독점하고 있는 것과 같았으며 그들은 그 열쇠를 가지고 백성들이 천국에 들어갈 수 있도록 문을 열어주어야 할 사명을 가지고 있었던 것이다. 그러나 율법에서 형식만을 남겨둔 채 정신을 사장시켜 버리는 행위나 인간적인 전통에 맹종하여 결과적으로 사람들에게 견디기 어려운 집을 부과하는 그들의 행위는 말 그대로 진리의 문, 천국의 문을 잠가 버리고 자신을 물론 다른 사람들조차 들어가지 못하게 하는 행위였다. 이런 행위는 평토장한 무덤과 같이 다른 사람들이 부지 중에 부정을 범하게 만드는 행위(44절)로 용서받기 어려운 죄을 짓는것이다.